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El pasado 26 de septiembre, celebramos un evento muy especial en la Embajada de España en Suecia, donde tuvimos el honor de contar con la presencia de la destacada científica y astronauta en reserva de la Agencia Espacial Europea (ESA), Sara García Alonso. Este evento, que atrajo a numerosos asistentes, fue una oportunidad única para conocer de primera mano los logros y retos de una de las figuras más inspiradoras de la ciencia española.
La jornada comenzó con la presentación oficial a cargo del embajador de España en Suecia, el Sr. Luis Manuel Cuesta Civís, y el presidente de ACES, Xesús M. Ábalo, quienes destacaron la importancia de eventos como este para fomentar el diálogo entre científicos y la comunidad española en el extranjero. Tras la introducción, se dio paso a una interesante entrevista entre Sara García Alonso y la científica española Rebeca González Suárez, del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Uppsala.
La entrevista, que se desarrolló en inglés de forma cercana e informal, permitió a los asistentes conocer no sólo la faceta científica de Sara, quien lidera proyectos de oncología experimental y descubrimiento de fármacos en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), sino también su papel como astronauta de reserva de la ESA, a la que fue seleccionada en noviembre de 2022. Sara, natural de León, compartió cómo desde niña soñaba con la posibilidad de convertirse en astronauta pero que rechazó la idea por considerarlo algo inalcanzable. Sin embargo, a raiz del anuncio de la ESA, que sólo ocurre cada varios años, descubrió que no es necesario ser ingeniero espacial o piloto para aspirar a ser astronauta, sino que cualquier persona con una formación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM, por sus siglas en inglés) puede aplicar. Tras superar una rigurosa serie de pruebas y exámenes, Sara fue seleccionada entre 23.000 candidatos.
Hoy en día, Sara ha logrado compaginar su carrera científica en el campo de la oncología, donde se especializa en la búsqueda de dianas terapéuticas para el cáncer de pulmón y páncreas, con su nueva y desafiante trayectoria en la exploración espacial. Este equilibrio, aunque fascinante, es complejo. Personalmente, resultó profundamente motivador ver cómo Sara ha aprovechado esta oportunidad extraordinaria para promover y divulgar la ciencia a través de numerosas entrevistas, programas de televisión/radio, visitas a diferentes países y redes sociales, a pesar de su reconocida personalidad reservada.
Uno de los momentos más emocionantes fue cuando el mismo día del evento, Sara compartió en su cuenta de Instagram que en un mes comenzará un intensivo programa de formación en el Centro Europeo de Astronautas de la ESA, en Colonia (Alemania). En sus palabras: “Me siento muy honrada de ser la primera mujer española en recibir entrenamiento para astronautas. Un hito que quiero hacer extensible a todo nuestro país. El sector espacial está en auge y va a seguir dándonos alegrías.”
Durante la ronda de preguntas, además de las cuestiones sobre las futuras misiones espaciales y la compatibilidad de sus carreras, algunos asistentes preguntaron cómo gestionaba la presión de ser un modelo a seguir para tantas niñas y mujeres. Sara, con la humildad que la caracteriza, reconoció que ser una referente es una gran responsabilidad, pero también un enorme privilegio que le hace muy feliz. Además, gracias a su perfil científico, en el contexto de una futura misión espacial, ella podría formar parte del comité encargado de decidir qué experimentos se llevaran a cabo en el espacio. En este escenario, su participación resaltaría aún más la presencia y el prestigio de España en el ámbito de la investigación espacial.
En otro momento distendido de la sesión, una persona de la audiencia no pudo resistirse a preguntar: “¿que pasa con los aliens?”. Entre las risas del público, Sara respondió con humor que, aunque no esperaba toparse con extraterrestres de película, si le gustaría ser parte del encuentro de vida microscopica en el espacio.
El evento culminó con una deliciosa cena de tapas españolas, ofrecida por la Embajada, donde los asistentes continuaron las conversaciones con Sara en un ambiente agradable. Fue un honor para nosotros en ACES organizar este evento y contar con la participación de dos mujeres científicas tan destacadas y que, sin duda, son un modelo a seguir en sus respectivos campos. Sara, con su capacidad para combinar una carrera de élite en oncología con la aventura de convertirse en astronauta, se erige como un ejemplo de superación y compromiso con la ciencia.
Gracias a la Embajada de España y a todos los asistentes por acompañarnos en esta jornada tan estimulante. Sin duda, seguiremos con los pies en la tierra, pero con la mirada puesta en el cielo, tal y como Sara nos invita a hacer.
New Horizons in Science and Space: A Conversation with Sara García Alonso
On September 26th, we held a very special event at the Embassy of Spain in Sweden, where we had the honour of hosting the distinguished scientist and reserve astronaut of the European Space Agency (ESA), Sara García Alonso. This event, which attracted numerous attendees, was a unique opportunity to learn firsthand about the achievements and challenges faced by one of the most inspiring figures in Spanish science.
The day began with an official presentation by the Spanish Ambassador to Sweden, Mr. Luis Manuel Cuesta Civís, and the president of ACES, Xesús M. Ábalo, who highlighted the importance of events like this to foster dialogue between scientists and the Spanish community abroad. After the introduction, we transitioned to an engaging interview between Sara García Alonso and the Spanish scientist Rebeca González Suárez from the Department of Physics and Astronomy at Uppsala University.
The interview, conducted in English in a close and informal manner, allowed attendees to learn not only about Sara’s scientific work, as she leads experimental oncology projects and drug discovery at the National Cancer Research Center (CNIO), but also her role as a reserve astronaut for ESA, for which she was selected in November 2022. Originally from León, Sara shared how she had dreamed of becoming an astronaut since childhood but had initially dismissed the idea as unattainable. However, following the ESA announcement, which occurs only every few years, she discovered that one does not need to be a space engineer or pilot to aspire to be an astronaut; anyone with a background in science, technology, engineering, and mathematics (STEM) can apply. After successfully passing a rigorous series of tests and exams, Sara was selected from among 23,000 candidates.
Today, Sara has managed to balance her scientific career in oncology, where she specializes in finding therapeutic targets for lung and pancreatic cancer, with her new and challenging journey in space exploration. This balance, while fascinating, is complex. Personally, it was deeply motivating to see how Sara has seized this extraordinary opportunity to promote and disseminate science through numerous interviews, television/radio programs, visits to different countries, and social media, despite her reserved personality.
One of the most exciting moments was when, on the same day as the event, Sara shared on her Instagram account that in a month she will begin an intensive training program at the European Astronaut Centre of the ESA in Cologne, Germany. In her words: “I am very honoured to be the first Spanish woman to receive astronaut training. This is a milestone that I want to extend to our entire country. The space sector is booming and will continue to bring us joy.”
During the questions session, in addition to questions about future space missions and the compatibility of her career, some attendees asked how she managed the pressure of being a role model for so many girls and women. With the humility that characterizes her, Sara acknowledged that being a role model is a great responsibility but an enormous privilege that makes her very happy. Moreover, given her scientific profile, in the context of a future space mission, she could be part of the committee responsible for deciding which experiments will be conducted in space. In this scenario, her participation would further highlight Spain’s presence and prestige in the field of space research.
In another relaxed moment during the session, an audience member couldn’t resist asking, “What about aliens?” Amid the laughter from the crowd, Sara humorously replied that while she didn’t expect to encounter movie-like extraterrestrials, she would like to be part of the search for microscopic life in space.
The event culminated in a delightful dinner of Spanish tapas, provided by the Embassy, where attendees continued their conversations with Sara in a pleasant atmosphere. It was an honour for us at ACES to organize this event and to have the participation of two such distinguished women scientists who are undoubtedly role models in their respective fields. Sara, with her ability to combine an elite career in oncology with the adventure of becoming an astronaut, stands as an example of perseverance and commitment to science.
We would like to thank the Embassy of Spain and all the attendees for joining us on this stimulating day. We will certainly keep our feet on the ground but our eyes on the sky, just as Sara invites us to do.
